La dependencia del gas natural plantea un riesgo operativo para las industrias cuyos procesos no admiten interrupciones. Una falta de suministro, una restricción de transporte o una menor disponibilidad del energético afecta de manera directa la producción.
El aire propanado o gas natural sintético (GNS) ofrece una alternativa que combina almacenamiento de GLP, ingeniería de mezcla y aprovechamiento de infraestructura existente.
El aire propanado aparece como una alternativa a la escasez y el encarecimiento del gas natural. Consiste en mezclar propano, proveniente del gas licuado del petróleo (GLP), con aire en una proporción controlada para obtener un gas con características de combustión compatibles con las del gas natural.
El principal valor de esta tecnología está en la continuidad operativa. Una industria que depende exclusivamente del gas natural tiene su suministro condicionado por una cadena que incluye producción, transporte, distribución y disponibilidad del energético.
Pero, incorporar GLP como combustible de respaldo introduce una segunda fuente energética y, además, permite mantener un inventario en las instalaciones.
El concepto tiene especial importancia en procesos térmicos continuos, como los utilizados en industrias de cerámica, vidrio, alimentos y otros sectores manufactureros que utilizan hornos, calderas y sistemas de combustión, donde una interrupción puede generar pérdidas de producto, afectaciones a la calidad o tiempos de recuperación prolongados.
En estos casos, el análisis económico no debería limitarse al precio por unidad de energía del GLP frente al gas natural. También debe incorporar el costo de una eventual parada de producción. Esto cambia la lógica de la inversión.
La empresa no necesariamente debe abandonar su contrato o infraestructura de gas natural. Puede mantener ese energético como fuente principal y utilizar el sistema de aire propanado cuando las condiciones del suministro lo exijan.
La posibilidad de almacenar GLP en sitio introduce, además, un componente de autonomía logística. Así, la disponibilidad energética deja de depender exclusivamente de la continuidad de la red y pasa a depender de la capacidad de almacenamiento, reposición y gestión de inventarios de la planta.
El desarrollo de sistemas de aire propanado está experimentando un cambio en la manera de abordar la seguridad energética de la industria colombiana.
Pero, el aire propanado no debe interpretarse como una solución universal. Cada proyecto requiere determinar el consumo energético, las condiciones de presión, los requerimientos de los quemadores, el poder calorífico del gas utilizado, el Índice de Wobbe, la capacidad de almacenamiento, la demanda máxima y las condiciones de seguridad.
En un entorno donde la continuidad del suministro energético se ha convertido en una variable estratégica para la industria, el aire propanado deja de ser una solución exclusivamente técnica y pasa a formar parte de las herramientas de gestión de la seguridad energética empresarial.