El gas natural y la transición energética en Colombia

El departamento de Santander fue la cuna de la industria petrolera y de la producción del gas asociado al mismo en Colombia, el cual se quemaba en los campos mediante teas, amén de su reinyección para imprimirle mayor presión a los pozos y de esa manera obtener una mayor tasa de recobro.

Por: AMYLKAR D. ACOSTA*

27 de agosto de 2022.     Fue sólo en 1961 que, mediante la Ley 10 expedida por el presidente Alberto Lleras Camargo, se obligó a las empresas operadoras de los yacimientos petrolíferos a “evitar el desperdicio del gas producido, bien aprovechándolo industrialmente o confinándolo a los yacimientos para su utilización futura o como fuente de energía para la máxima recuperación de las reservas de petróleo”.

Este es el antecedente más remoto de la producción y el uso del gas natural en Colombia, que tuvo su hito más importante el 10 de marzo de 1962, hace 50 años, cuando se puso en funcionamiento la primera planta de tratamiento del gas de Cicuco y se construyó el primer gasoducto para transportarlo hasta Barranquilla. Posteriormente, en 1964, se construyó otro gasoducto para llevarlo, esta vez, desde el campo de Jobo Tablón hasta el complejo industrial de Mamonal en Cartagena.

Pero sería sólo el 12 de agosto de 1977, con la inauguración por parte del presidente Alfonso López Michelsen de la estación de producción de gas natural libre en el campo Ballena en La Guajira y el gasoducto de Promigas para transportar el gas desde el más importante yacimiento descubierto hasta la fecha hasta La Heróica, cuando el gas natural se integró en forma a la matriz energética del país.

Posteriormente, en 1996 entró a operar el gasoducto de la Transportadora de Gas Internacional (TGI), que transporta el gas desde Ballena hasta empalmar con el que conecta a Barrancabermeja con el centro del país.

Ello se dio justo cuando, a consecuencia del embargo petrolero de los países árabes a los países aliados de Israel llevó a estos a apelar al gas y al carbón para diversificar sus fuentes de suministro de los energéticos y lo propio hicieron las multinacionales petroleras, diversificando su portafolio de inversiones.

Eso explica que la multinacional Texaco se asociara con la estatal Ecopetrol para la extracción de este gas, al tiempo que otra Exxon se asoció con Carbocol para explotar el carbón de El Cerrejón. Desde entonces el gas natural ha cobrado cada vez mayor importancia a nivel global, participando con el 22% de la canasta energética y su uso se ha extendido exponencialmente.

En Colombia se ha masificado su uso residencial, en el transporte, en la industria y en la generación de electricidad. El mayor impulso al gas natural se lo dio el ex ministro Guillermo Perry, con su estrategia de Gas para el cambio (1986–1988). Así, el año 2020 cerró con 10´253.699 usuarios de gas natural en el país, 10´061.213 domiciliarios, 186.760 comerciales y 5.726 entre automotores, industriales y generadores de energía eléctrica.

Después del hallazgo de gas natural en La Guajira y en el pie de monte llanero, las dos principales fuentes de suministro del gas del país, que ya están en franca declinación, no ha habido otro descubrimiento de importancia.

Las reservas con que se cuenta hoy el país, de 3,1 giga pies cúbico (GPC), a duras penas alcanzan para 8 años, de allí la urgencia de explorar aún más para recuperarlas, ya que desde hace una década pasamos de la abundancia a la escasez de gas, poniendo en riesgo el autoabastecimiento.

Por fortuna, en los últimos días se ha anunciado por parte de Ecopetrol descubrimientos importantes y esperanzadores que pueden alejar el fantasma de las importaciones de este energético. De todos modos se cuenta con una planta regasificadora de la Sociedad Portuaria El Cayao, localizada en Cartagena, para importarlo ante eventuales déficits internos de suministro, cuando el parque de generación térmica así lo requiera.

Este es el escenario que enfrenta Colombia en medio de la crisis energética a nivel global que ha exacerbado la invasión rusa a Ucrania y las sanciones impuestas por EEUU y sus aliados de la UE a Putin, que ha elevado sensiblemente la cotización del gas, superando los US$8 el MMBTU, incrementando exorbitantemente los precios y las tarifas de energía, atizando de paso la inflación global.

Ello ha venido a interferir la marcha de la transición energética en dichos países, obligándolos a dar marcha atrás en su avance, en pos de garantizar la seguridad y sobre todo la soberanía energética. Este impasse puede servir de catalizador a la transición energética, acelerándola.

*Exministro de Minas y Energía y miembro de Número de la ACCE.